Mirando el trote de los emues para entender cómo caminaban los dinosaurios
(NC&T) Debido a que son del mismo tamaño aproximadamente, caminan en dos patas y tienen pies similares, los emúes resultan ser la mejor versión moderna de ciertos dinosaurios enigmáticos que una vez trotaron a lo largo de un litoral hace mucho desaparecido, que existía en el Jurásico Medio.
"No tenemos ningún hueso de dinosaurio documentado ni dientes de ese periodo en América del Norte, salvo algún material muy fragmentado, de México", explica Brent Breithaupt, conservador y director del Museo Geológico de la Universidad de Wyoming en Laramie. "Eso hace muy difícil relacionar las huellas con un dinosaurio en particular. Y por supuesto, hoy en día no nos es posible ver dinosaurios caminando. ¿O sí podemos?"
Después de escudriñar el registro fósil de dinosaurios en otras partes del mundo y decidir que un dinosaurio carnívoro (terópodo), de tamaño similar al de un humano adulto, se ajustaba a las huellas presentes en el yacimiento paleontológico de dinosaurios de Red Gulch, en el sector norte de Wyoming, Breithaupt y sus colaboradores hicieron algo insólito. En lugar de especular sobre lo que los dinosaurios estaban haciendo, buscaron un animal moderno análogo al que pudiesen estudiar para así poder descifrar mejor las huellas.
Los grandes pájaros sin capacidad para volar resultan la opción más lógica y se piensa que son, junto con todas las aves actuales, descendientes de los dinosaurios.
 | | Paleontólogos trabajando en Red Gulch. (Foto: Red Gulch Dinosaur Tracksite) |
Los emúes son perfectos: tres dedos en los pies, el tamaño correcto, y es relativamente fácil trabajar con ellos. Además, hay un rancho de emúes, en Colorado, que les quedaba cerca a los investigadores. Breithaupt y su equipo acudieron a él para analizar los detalles que les interesaban del modo de andar del emú.
Ambos grupos de huellas (las de Red Gulch y las del rancho de emúes) se documentaron cuidadosamente empleando técnicas fotográficas innovadoras que permitieron imágenes detalladas con precisión submilimétrica. Éstas pueden ser modeladas en ordenador, e incluso brindan suficiente información como para elaborar prototipos físicos, lo que Breithaupt y sus colegas hicieron con relativa facilidad gracias a una tecnología especial que permite acelerar el proceso.
Lo que los emúes revelaron a los investigadores es que las misteriosas huellas de dinosaurio se volvían bastante fáciles de interpretar cuando observaban en acción a un animal vivo.
Estudiar los entresijos de la locomoción del emú ha ayudado a los investigadores a resolver algunos rasgos inexplicados hasta ahora del modelo de huellas visto en Red Gulch, y a obtener datos difíciles de conseguir por métodos convencionales.
Por ejemplo, parece que los dinosaurios estaban viajando a lo largo de una planicie de marea, quizás en grupos familiares, ya que hay huellas de crías y de adultos. En ese caso, se podría inferir alguna clase de cuidado ejercido por sus progenitores. Al menos, las huellas parecen apoyar la idea de que los dinosaurios eran animales sociales, como los pájaros modernos.
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