Las aves primitivas volaron usando sus cuatro extremidades
(NC&T) El más antiguo antepasado conocido de los pájaros modernos surcaba el aire deslizándose como un planeador desde las copas de los árboles y usando primitivas alas emplumadas en sus cuatro patas. Así lo señala una nueva investigación desarrollada por un paleontólogo de la Universidad de Calgary. Nick Longrich se opone a la idea de que los pájaros empezaron a volar despegando desde la tierra mientras corrían, y muestra que el pájaro Archaeopteryx, semejante a los dinosaurios, volaba usando alas con plumas en todos sus miembros.
Este estudio argumenta con fuertes evidencias que los pájaros descienden de paracaidistas y planeadores arbóreos, semejantes en su vuelo a las modernas ardillas voladoras.
El primer fósil de un dinosaurio de la era Jurásica llamado Archaeopteryx lithographica fue descubierto en Alemania en 1861, dos años después de que Charles Darwin publicara su teoría de la evolución en El Origen de las Especies. Desde entonces, se han desenterrado ocho especimenes más y el Archaeopteryx está considerado la mejor evidencia de que los pájaros evolucionaron a partir de los dinosaurios, ya que tenía plumas y una espoleta semejante a la de las aves, junto con rasgos clásicos de los reptiles como una larga cola ósea, garras y dientes.
Aunque los científicos notaron de inmediato la presencia de estructuras semejantes a plumas en los miembros posteriores, su relevancia fue subestimada, al considerárselas tan sólo plumas aislantes que no desempeñaban ningún papel en el vuelo del animal. No fue hasta que se describieron varios dinosaurios con cuatro alas en China en el año 2002, que los investigadores empezaron a reexaminar las patas del Archaeopteryx.
"La idea de un Archaeopteryx con más de dos alas ha rondado por más de un siglo, pero no ha recibido mucha atención", explica Longrich. "Yo creo que una razón para esto reside en que las personas tienden a ver lo que quieren o esperan ver. Todos sabemos que los pájaros no tienen cuatro alas, por lo que las pasamos por alto incluso cuando estaban exactamente bajo nuestras narices".
Los investigadores examinaron los fósiles de Archaeopteryx y determinaron que las plumas de las patas de estos dinosaurios tienen una estructura aerodinámica que implica que sus miembros traseros probablemente actuaban como elementos generadores del empuje y desempeñaban un papel significativo en su vuelo.
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