Se avecinan buenos tiempos para los cazadores de dinosaurios
(NC&T) La época dorada del descubrimiento de dinosaurios todavía está transcurriendo, según Peter Dodson, de la Universidad de Pensilvania. Dodson revisó su revolucionario censo de 1990 sobre la diversidad de dinosaurios que pueden ser descubiertos, incrementándolo en un 50 por ciento, y ofreciendo así una más brillante perspectiva del número de dinosaurios que aguardan a que los encontremos.
Dodson propone que un total de 1.850 géneros (cada género es un grupo que comprende una o más especies independientes aunque similares) serán descubiertos en el futuro. Desde que la investigación sobre estos animales empezó de manera seria y organizada en el siglo XIX, sólo se han encontrado hasta ahora 527 géneros, aunque ese número se está incrementando actualmente a razón de entre 10 y 20 por año.
Dodson y su coautor Steve Wang, estadístico del Swarthmore College, estiman que sólo el 29 por ciento de todos los géneros que pueden ser descubiertos, ha sido encontrado ya, por lo que aún queda un 71 por ciento de géneros esperando a que alguien los halle. Los investigadores predicen que el 75 por ciento de los géneros por descubrir será encontrado durante los próximos 60 a 100 años. Al 90 por ciento se llegará dentro de 140 años.
En 1990, el primer artículo de Dodson sobre su censo coincidió con la publicación de "The Dinosauria", considerado por muchos como el primer libro en mostrar un cuadro exhaustivo de los dinosaurios conocidos. Al preparar la segunda edición, publicada el año pasado, Dodson volvió a revisar sus proyecciones para responder al aumento súbito de los descubrimientos de fósiles de dinosaurios durante los años noventa. Esa década vio un incremento del 85 por ciento del número de nuevos descubrimientos de fósiles.
Históricamente, explica Dodson, el descubrimiento de los dinosaurios estaba fundamentalmente en manos de investigadores británicos, canadienses y estadounidenses, con unas pocas excepciones de otros países. Sin embargo, con el hallazgo en décadas recientes de nuevos yacimientos de fósiles, sobre todo en China y Mongolia, se ha fomentado una diversidad mayor entre los investigadores de dinosaurios.
Hay, sin embargo, una cantidad limitada de fósiles de dinosaurios que pueden ser encontrados. La fosilización en sí misma, es un evento raro, y hay muy pocos lugares de la Tierra donde las rocas son de la edad correcta para poder contener fósiles de la era de los dinosaurios. En algún momento, los paleontólogos desenterrarán todos los fósiles que sea posible encontrar con un nivel de esfuerzo viable, y a partir de ahí cesará la búsqueda activa.
Los análisis de Dodson y Wang también agregan otra evidencia de que las poblaciones de dinosaurios eran estables y no estaban experimentando un declive poco tiempo antes de su extinción, hace 65 millones de años. Sin embargo, advierte Dodson, el registro fósil en el momento de la extinción no está aún lo bastante claro como para emitir conclusiones definitivas.
Sus estimaciones sobre la diversidad total de los dinosaurios toman en cuenta el número de los ya encontrados, el ritmo de los descubrimientos actuales, y la riqueza potencial de los yacimientos fósiles que pueden ser razonablemente explorados.
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