Solventando misterios sobre el día después de la extinción de los dinosaurios
(NC&T) La extinción tuvo lugar hace 65,5 millones de años. Conocida como la extinción K-T, marca el principio de la Era Cenozoica y la Época Paleocena.
La K-T causó la aniquilación mayoritaria de las plantas e insectos norteamericanos. La región interior oeste de Estados Unidos se convirtió en una zona muerta para los vegetales y para las redes alimenticias planta-insecto. Justo después de la extinción, y durante 800.000 años, hubo una muy baja depredación por insectos y una escasa diversidad vegetal. Nueve millones de años después, la diversidad de plantas e insectos estaba renovada. ¿Qué pasó en el lapso intermedio de 8 millones de años?
El equipo dispuesto a responder a esa pregunta estuvo formado por Peter Wilf, profesor de geociencias en la Universidad Estatal de Pensilvania; Conrad C. Labandeira, conservador de artrópodos fósiles en el Instituto Smithsoniano; y Kirk R. Johnson, vicepresidente para la investigación y colecciones, y Beth Ellis, investigadora paleobotánica, del Departamento de Ciencias de la Tierra, Museo de la Naturaleza y la Ciencia en Denver.
Los investigadores analizaron los daños causados por la alimentación de insectos en 14.999 hojas fósiles de plantas con flores (angiospermas) encontradas en 14 emplazamientos, en Wyoming, Colorado, Montana y Dakota del Norte. Los insectos comen hojas de muchas maneras diferentes, incluyendo la masticación, la perforación, la maceración, y la succión de savia a través de agujeros practicados a tal fin; sus diversas marcas de alimentación se preservan bien en el registro fósil, a menudo cuando ya no queda virtualmente nada de los cuerpos de los insectos, y dan, en un mismo fósil, una buena idea a los investigadores acerca de la diversidad de plantas e insectos.
Los investigadores sugieren que la extinción K-T destruyó los enlaces ecológicos en las redes alimenticias. Plantas e insectos murieron por igual, y los insectos herbívoros recibieron además un golpe posterior cuando las plantas en las que ellos se habían especializado para comer desaparecieron. Los insectos supervivientes se enfrentaron al dilema de cambiar sus recursos de alimentación o morir. Un gran número pereció, pero en muchos lugares algunos sobrevivían, y de éstos, algunos evolucionaron para alimentarse de nuevas plantas.
A medida que el ecosistema reconstruía nuevos enlaces a partir de su estado dislocado, los espacios ecológicos vacíos se abrieron al oportunismo, y en algunos lugares la cadena alimenticia se desequilibró, volviéndose inestable. En Castle Rock, las plantas prosperaron en un clima húmedo caluroso, y sin la presión depredadora de los insectos, las especies vegetales proliferaron y crecieron mucho durante un tiempo corto. En la zona de Mexican Hat, en Utah, 16 especies de plantas típicas del Paleoceno con hojas principalmente delgadas y pobremente defendidas, fueron manjar predilecto de enjambres de insectos diversos, hasta desaparecer por la acción de éstos.
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