Descubren antiguos reptiles marinos
(NC&T) La investigación ha corrido a cargo de expertos dirigidos por el Dr. Benjamin Kear, de la Universidad de Adelaida.
Los umoonasaurios y los opallionectes pertenecieron a un grupo de animales llamados plesiosaurios, reptiles marinos de largos cuellos, que se parecen a la imagen popular del monstruo del Lago Ness, y que vivieron durante la época de los dinosaurios.
El Dr. Kear y sus colegas de la Escuela de Ciencias Medioambientales y Terrestres en la citada universidad, y del Museo Australiano del Sur, identificaron las nuevas especies basándose en fósiles de 30 individuos, procedentes de viejas colecciones así como de excavaciones recientes.
El umoonasaurio era un tipo de plesiosaurio considerado "el equivalente jurásico de la ballena asesina", según el Dr. Kear. Se distinguía por su tamaño relativamente pequeño (alrededor de 2,4 metros) y tres crestas en su cráneo. El umoonasaurio también es considerado un fósil viviente del Cretáceo, ya que sobrevivió a sus gigantescos parientes depredadores por más de 100 millones de años.
"Imagine un cuerpo compacto con cuatro aletas, un cuello bastante largo, una cabeza pequeña y una cola corta, la imagen se parece a la de una especie de foca reptilesca".
El equipo nombró al reptil con el nombre "umoonasaurio" en honor de Umoona, el nombre aborigen de la región de Coober Pedy donde fueron encontrados los esqueletos más completos.
El opallionectes también era un plesiosaurio, pero mucho más grande, de aproximadamente seis metros de largo, y poseía impresionantes conglomerados de dientes tan agudos como agujas, que utilizaba para atrapar peces pequeños y calamares.
Ambas criaturas vivieron en un mar polar helado que cubría lo que es ahora Australia hace 115 millones de años, cuando el continente estaba ubicado mucho más cerca de la Antártida.
El Dr. Kear, miembro postdoctoral del Consejo Australiano para la Investigación, identificó a los antiguos reptiles acuáticos junto con Natalie Schroeder y el Dr. Michael Lee, de la escuela de Ciencias Medioambientales y Terrestres.
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