El paleobiólogo Gregory M. Erickson de la Universidad Estatal de Florida examinó huesos antiguos descubiertos en China para ayudar a identificar un nuevo género y especie. A pesar de las evidentes diferencias en los esqueletos y sólo ligeras semejanzas, el investigador ha determinado que los dos especimenes notablemente intactos eran primos del Tyrannosaurus rex de Norteamérica.
Hasta este momento, los tiranosaurios como el T. rex eran los mejor conocidos del final del Cretáceo, hace cerca de 65-70 millones de años. Los nuevos esqueletos, casi completos, ofrecen una vista del tiranosauroide más antiguo, justo después de que se transformase en un ramal diferente del árbol familiar, 95 millones de años antes de que su primo T. rex se convirtiese en el dinosaurio más temible. Han nombrado a la criatura "Guanlong wucaii", que en chino significa "dragón coronado de cinco colores".
Erickson, un experto internacionalmente reconocido en el desarrollo y evolución del sistema musculoesquelético vertebrado, ayudó a confirmar el linaje del tiranosauroide en los dos especimenes, observando, entre otros detalles, la característica cadera larga, los dientes en forma de "U" y el puente nasal fundido. Pese a que no eran muy similares al T. rex, definitivamente fueron parientes, aunque había ciertas diferencias claras. Entre ellas, además de su cresta craneal distintiva, el Guanlong era unos cien millones de años más antiguo y tenía la cuarta parte del tamaño de su primo T. rex. Tenía tres dedos, a diferencia del T. rex, que tenía dos. Sus brazos eran más largos y delicados, su cabeza más pequeña, y su agilidad superior a la su pariente posterior.
Un tiranosaurio antiguo. (Foto: Zhang Zongda/VPP )
Aunque fue imposible comprobar el sexo de los dos primos del T. rex, Erickson sí logró determinar sus edades respectivas examinando los anillos de crecimiento en el interior de sus huesos. Los del animal más grande tenían siete anillos cercanos, indicando ello un rápido crecimiento hacia la juventud seguido por seis anillos extensamente espaciados que correspondían a un crecimiento más lento hacia la madurez completa, con una vida relativamente larga de 13 años. Su cresta craneal habría alcanzado su tamaño máximo para entonces, proporcionando un modelo exacto para los científicos. Los huesos del espécimen más pequeño tenían solamente seis anillos cortamente espaciados, y ninguno extensamente espaciado, indicando que alcanzó su juventud y murió prematuramente.
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