Los dinosaurios depredadores tenian un sistema pulmonar semejante al de las aves
El sorprendente hallazgo ha sido efectuado por expertos de las universidades de Ohio y Harvard.
Aunque algunos científicos han propuesto que los dinosaurios depredadores tenían pulmones similares a los de cocodrilos y otros reptiles, un nuevo estudio sugiere que esas bestias arcaicas gozaban de un sistema mucho más grande y complejo de sacos aéreos, similar al de los pájaros actuales. El hallazgo es uno de entre varios efectuados en años recientes y que han delineado un retrato nuevo, y más similar a las aves, de los carnívoros como el Tyrannosaurus rex (T. rex): las criaturas podrían haber tenido plumas, incubado sus huevos, crecido rápidamente y quizás hasta respirado como pájaros.
"Lo que durante muchos años se consideró formalmente un rasgo exclusivo de los pájaros, estaba de alguna forma presente en sus antepasados", ha declarado Patrick O'Connor, profesor de ciencias biomédicas en el Departamento de Medicina Osteopática de la Universidad de Ohio, y autor principal del estudio.
O'Connor y su colaborador Leon Claessens de la Universidad de Harvard, visitaron museos en Nueva York, Berkeley, Chicago, Pittsburgh, Washington, D.C., Berlín y Londres, para examinar los huesos de las bestias prehistóricas, incluyendo un dinosaurio de 67 millones de años de antigüedad, el Majungatholus atopus, que O'Connor había descubierto en Madagascar como estudiante graduado en 1996. Después, contrastaron los esqueletos de dinosaurios con los de pájaros modernos para trazar comparaciones de cómo podrían haberse estructurado los tejidos blandos en los primeros.
Los pájaros han fascinado desde siempre a los biólogos debido a su raro sistema pulmonar. Sacos aéreos pulmonares impulsan el aire haciéndolo pasar por los pulmones dos veces durante la ventilación. Este sistema crea también cavidades en el esqueleto de los pájaros, lo que ha llevado a la noción popular de que los pájaros tienen "aire en sus huesos".
 | | Comparativa entre los sistemas pulmonares de pájaros y dinosaurios (Foto: Zina Deretsky, National Science Foundation) |
El nuevo estudio, que examinó cómo el sistema de aire invade el esqueleto en áreas como el cuello, el pecho y las caderas, encuentra similitudes entre la columna vertebral de los dinosaurios y la de los pájaros, que señalan como responsable a un sistema común de tejido blando.
El sistema pulmonar de dinosaurios carnívoros como el T. rex, comparte de hecho muchas similitudes estructurales con el de los pájaros modernos, los cuales, desde el punto de vista de la ingeniería, podrían poseer el sistema respiratorio más eficiente de entre los vertebrados vivos que habitan la tierra o el cielo.
En las aves, esta configuración anatómica especial aumenta el potencial de intercambio gaseoso dentro de los pulmones, ayudando al metabolismo y creando el estado de "sangre caliente". Los investigadores se apresuran a señalar, sin embargo, que el nuevo estudio no fija claramente a los dinosaurios depredadores como animales de sangre habitualmente caliente. Las criaturas probablemente tenían una estrategia más compleja, manifestada en algún sistema intermedio entre lo que los científicos definen como "de sangre fría" y lo que denominan "de sangre caliente". Parece que estos animales poseían la maquinaria pulmonar para el intercambio gaseoso reforzado, lo que podría haberlos llevado a estar más cerca de ser criaturas de sangre caliente.
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