Descubrimientos arqueometalúrgicos al estudiar astrolabios
(NC&T) Brian Newbury, quien ha obtenido un doctorado en ciencia e ingeniería de materiales en la Universidad de Lehigh, afirma que el alto contenido de zinc en los astrolabios fabricados en Lahore (hoy en Pakistán) prueba que el latón allí fabricado a comienzos de aquel siglo fue producido por una técnica de fundición conjunta que no sería desarrollada en Europa hasta el siglo XIX.
Los astrolabios, vistosos instrumentos consistentes en finos discos metálicos grabados y superpuestos, eran diseñados para hacer cálculos astronómicos y horarios, así como para determinar distancias y direcciones. Fueron usados en el mundo islámico desde el 700 dC hasta mediados del siglo XIX, y en Europa desde el 1000 dC hasta mitad del XVII.
Newbury midió la composición de las aleaciones por difracción de rayos X, por fluorescencia de rayos X y por radiografías, en 40 de esos antiguos instrumentos. Las técnicas usadas son innovadores métodos no destructivos, que ayudan por tanto a preservar el estado de los artefactos metálicos históricos objeto de estudio.
 | | Brian Newbury muestra uno de los astrolabios estudiados. (Foto: Universidad de Lehigh) |
La difracción de rayos X reveló que esos astrolabios de latón hechos en Lahore en el siglo XVII contenían un 39-45 por ciento en peso de zinc, una cantidad imposible de alcanzar por cementación (el método tradicional usado en Europa para obtener el latón). La única forma de lograrlo es mediante la fundición simultánea del zinc con el cobre.
La cementación (técnica desarrollada por los antiguos romanos) es más complicada que la fundición simultánea. El mineral de zinc se coloca en un crisol junto con cobre y carbón vegetal. La mezcla es calentada hasta que el carbono del carbón reduce al óxido de zinc, y el metal se difunde dentro del cobre sólido (sin superar el 32 por ciento de zinc en peso).
El método de fundición conjunta permite al artesano ajustar la aleación para alcanzar la proporción deseada de zinc y de cobre. Aumentar el contenido de zinc aclara el color del metal. Además, se hace más duro y apto para el grabado, lo que permitió en Lahore instrumentos con detalles más finos y por lo tanto más precisos.
Newbury piensa estudiar ahora otros enseres de latón del subcontinente indio, para conocer mejor la historia de la metalurgia de esas culturas.
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