Hallan en la India la evidencia más antigua de lepra
(NC&T) En el estudio han intervenido Gwen Robbins, profesora de antropología de la Universidad Estatal de Los Apalaches, Kelsey M. Gray de la misma universidad, Malcolm D. Schug de la Universidad de Carolina del Norte en Greensboro, y especialistas hindúes.
El estudio demuestra que la lepra estuvo presente en las poblaciones humanas de la India a finales de la fase madura de la Civilización del Indo (año 2000 a.C.) y respalda una hipótesis sobre las rutas de transmisión de la enfermedad. Este descubrimiento también apoya la hipótesis de que el texto sánscrito Atharva Veda, elaborado antes del primer milenio a.C., es la referencia escrita más antigua sobre la enfermedad.
Sobre la lepra se posee bastante menos conocimiento científico que sobre otras enfermedades infecciosas. Ello se debe mayormente a que la Mycobacterium es difícil de cultivar para investigaciones de laboratorio, y que sólo se puede estudiar su proceso de infección en otro animal, el armadillo de nueve bandas.
A menudo se ha asumido que la enfermedad tuvo su origen en África o la India. Esa creencia se basa en fuentes históricas que defienden la idea de una expansión inicial de la enfermedad desde Asia hasta Europa con el ejército de Alejandro Magno después del año 400 a.C. Las evidencias de la enfermedad halladas en esqueletos se limitaban anteriormente al periodo entre los años 400 y 300 a.C. en Egipto y Tailandia.
Los nuevos datos indican que la M. leprae existía en el sur de Asia hace por lo menos 4.000 años. Esto sugiere que puede tener validez la hipótesis de que la enfermedad se extendió entre Asia y África durante un periodo de urbanización incipiente, con un incremento de la densidad poblacional y la existencia de redes de comercio intercontinentales y regulares.
Actualmente, Robbins intenta recuperar ADN antiguo del esqueleto para determinar si la cepa de M. leprae que infectó al individuo de Balathal es similar a las cepas comunes en África, Asia y Europa en la actualidad. Si tiene éxito, este trabajo aclararía mucho el origen y las rutas iniciales de transmisión de esta enfermedad.
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